Działanie przekaźnika polega na wykrywaniu nagłych zmian napięcia czy natężenia, zarówno w jednym, jak i w kilku obwodach. Najważniejsze jest w tym przypadku to, że przy osiągnięciu zakładanego napięcia czy spełnienia innego warunku przekaźnik taki zmienia swój stan i włącza bądź też wyłącza obwód.